Mediante el estudio del DNA se descubrió que éste, en las células, se encuentra unido a unas proteínas que se llaman histonas,  su función es proteger el DNA y “empaquetarlo”. Este conjunto del DNA y las proteínas se llama cromatina.

 

El “paquete” formado por las histonas y el DNA, que se llama nucleosoma, puede estar más o menos cerrado o “condensado”. Cuanto menos espacio libre haya entre los nucleosomas, menos posibilidad habrá de que se pueda utilizar la información presente en el fragmento de DNA que está atrapado entre dos nucleosomas.

 

Según el grado de condensación la cromatina se puede diferenciar en dos tipos: la eucromatina y la heterocromatina. La eucromatina o “cromatina buena” como su mismo nombre indica, es la cromatina poco condensada y, por lo tanto, accesible. De ella, cada célula consigue la información necesaria para vivir. La heterocromatina, por el contrario, está muy condensada y no permite que la información esté disponible para la célula.

 

Hemos dicho que la función del DNA es contener la información para la célula, y ahora estamos diciendo que la información en la heterocromatina no está disponible. Entonces,....

 

A: ¿Para qué nos sirve la heterocromatina?

La heterocromatina cumple diferentes funciones, dependiendo de si es “facultativa” o “constitutiva”: cuando es constitutiva no cambia nunca, cumple la función de estructura y la encontramos en todos los individuos de la misma especie (como el centro y los extremos de los cromosomas); cuando es facultativa se trata de información que no se va a utilizar.

 

B: ¿Para qué necesitamos DNA que no vamos a utilizar?

Vamos a imaginarnos que cada célula incluye un libro con todas las instrucciones necesarias para construir una casa (que sería cada uno de los individuos, incluso tú!), pero cada pequeño grupo de células solo se va a ocupar de construir una parte de la casa, por ejemplo, algunos grupos se usarán para las paredes, otros para el techo, otros para las puertas, etc. (en el caso de los humanos, los grupos serían la piel, los músculos,...). Está claro que para construir la puerta solo vamos a leer el capítulo relativo a las puertas y no todo el libro de instrucciones, y así sucesivamente con cada grupo. Haciendo un paralelismo, si las células leyeran todo el libro de instrucciones, construirían la casa al completo y después, al darse cuenta de que solo necesitan la puerta, demolerían toda la casa excepto las puertas, y lo mismo pasaría con cada parte de la casa. Como vemos, se trataría de un proceso que gastaría mucha energía y muchos materiales. Para ahorrar todo este trabajo inútil, la célula “decide” aislar la información que no es necesaria, “empaquetándola” e impidiendo que se lea.